La inflación, en economía,
es el incremento generalizado de los precios de
bienes y servicios con relación a una moneda durante
un período de tiempo determinado. Cuando el nivel general de precios sube, cada
unidad de moneda alcanza para comprar menos bienes y servicios.
Es decir que la
inflación refleja la disminución del poder
adquisitivo de la moneda: una pérdida del valor real del medio
interno de intercambio y unidad de medida de una economía. Una medida frecuente
de la inflación es el índice de precios, que corresponde al porcentaje
anualizado de la variación general de precios en el tiempo (el más común es el índice de precios al consumidor).
Los efectos de la inflación en una
economía son diversos y pueden ser tanto positivos como negativos. Los efectos
negativos de la inflación incluyen la disminución del valor real de la moneda a
través del tiempo, el desaliento del ahorro y de la inversión debido a la
incertidumbre sobre el valor futuro del dinero, y la escasez de bienes. Los
efectos positivos incluyen la posibilidad de los bancos centrales de los
estados de ajustar las tasas de interés nominal con
el propósito de mitigar una recesión y
de fomentar la inversión en proyectos de capital no monetarios.
Entre las corrientes económicas más
aceptadas existe generalmente consenso en que las tasas de inflación muy
elevadas y la hiperinflación son causadas por un
crecimiento excesivo de la oferta de dinero.
Las opiniones sobre los factores que determinan tasas bajas a moderadas de
inflación son más variadas. La inflación baja o moderada puede atribuirse a las
fluctuaciones de la demanda de bienes y servicios, o a cambios en los costos y
suministros disponibles (materias primas, energía, salarios,
etcétera), tanto así como al crecimiento de la oferta monetaria. Sin embargo,
existe consenso que un largo período de inflación sostenida es causado cuando
la emisión de dinero crece a mayor velocidad que la tasa de crecimiento
económico.
Hoy en día, la mayoría de las
corrientes económicas están a favor de una tasa pequeña y estable de inflación.
Una inflación pequeña (en vez de nula o negativa) puede reducir la severidad de
las recesiones económicas al permitir que el mercado laboral pueda adaptarse
más rápidamente en una crisis, y reducir el riesgo de que una trampa de
liquidez impida una política monetaria de estabilización de la economía. La
tarea de mantener la tasa de inflación baja y estable se asigna generalmente a
las autoridades monetarias de cada país. En general, estas autoridades
monetarias son los bancos centrales, que controlan el tamaño de la emisión
monetaria mediante la fijación de las tasas de interés, a través de
transacciones en el mercado de divisas, y mediante la creación de la banca de
reservas.
Al índice negativo en la tasa de
inflación (una baja generalizada de los precios) se lo denomina deflación.
Definiciones relacionadas
El término inflación se
refería originalmente a los aumentos en la cantidad de dinero en circulación.
Se utilizaba para afirmar que la emisión de moneda había sido inflada artificialmente
por encima de las reservas que la respaldaban. Algunos economistas siguen
utilizando la palabra de esta manera. Sin embargo, el uso término inflación cambió
gradualmente hasta terminar usándose de forma general para referirse al aumento
en el nivel de precios que aparecía como consecuencia de esa emisión, y
finalmente para referirse al aumento de precios en general.
Para diferenciar los usos del término,
un aumento en la oferta de dinero es ocasionalmente llamado inflación
monetaria. La subida de precios puede ser designada por el término general inflación o,
para diferenciar con mayor claridad los dos usos, inflación de los
precios. Los economistas generalmente están de acuerdo que en el largo
plazo, la inflación de precios elevada es causada por lainflación
monetaria (aumento de la oferta de dinero). Sin embargo, para las
variaciones de inflación de precios bajas y las variaciones en
el corto y mediano plazo, existen varias causas propuestas por las distintas
teorías económicas
Otros conceptos económicos relacionados
con la inflación son:
§ Deflación:
caída en el nivel general de precios (índice de inflación negativo).
§ Desinflación:
descenso en la tasa de inflación.
§ Hiperinflación:
espiral acelerada fuera de control de la inflación.
§ Estanflación:
combinación de inflación, crecimiento económico lento y alto desempleo.
§ Reflación:
intento de elevar el nivel general de precios para contrarrestar las presiones
deflacionarias.
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